Шарлиз Терон родилась 7 августа 1975 года в Бенони, ЮАР. Отец — Шарль Терон (Шарлиз получила своё имя в честь него) — был владельцем строительной компании, мать — Герда — будучи властной женщиной, доминировала в семье. Когда дочери было 15 лет, в результате семейной ссоры мать застрелила отца. Этот факт долгое время скрывался актрисой, во всех интервью она утверждала, что отец погиб в автокатастрофе. Суд оправдал Герду, признав произошедшее самообороной.
В 16 лет Шарлиз победила в отборочном конкурсе, получила годичный контракт с модельным агентством и переехала в Милан. Действие контракта закончилось, когда Терон была в Нью-Йорке, после чего она поступила в балетную школу Joffrey Ballet School. Однако травма колена вынудила её отказаться от карьеры балерины. Терон уехала в Лос-Анджелес, собираясь стать актрисой. Первым участием в кино стала эпизодическая немая роль в direct-to-video фильме «Дети кукурузы — 3».
После нескольких небольших ролей она сыграла в фильме «Адвокат дьявола» (1997) с Аль Пачино и Киану Ривзом. После этой роли ей стали поступать предложения о съёмках. В 1998 году Терон сыграла главную роль в «Могучий Джо Янг», в 1999 году снялась в фантастическом фильме «Жена астронавта» с Джонни Деппом и «Правила виноделов» — экранизации романа Джона Ирвинга.
В 2004 году Терон получила «Оскар» за роль женщины — серийной убийцы в фильме «Монстр». В 2005 году сыграла в экранизации мультсериала MTV «Эон Флакс».
